Facteurs influant sur le développement du français chez les enfants multilingues
Les phases de l’acquisition d’une autre langue chez les enfants multilingues correspondent sensiblement aux étapes du développement langagier chez les jeunes enfants unilingues (De Houwer, 2009).

Même si les mêmes conditions étaient assurées à tous, le développement langagier chez les enfants multilingues provenant du même milieu ne se déroulerait pas de la même façon, ni au même rythme. De fait, les jeunes enfants ont chacun son unicité et ils contribuent de façon unique et active à leur propre apprentissage et à celui des autres membres de leur communauté d’apprenants.

L’aptitude langagière
L’aptitude langagière est une aptitude d’apprentissage constituée de capacités mnémoniques et verbales qui varie d’une personne à l’autre. Les enfants et les adultes ayant une bonne aptitude langagière ont tendance à apprendre une autre langue plus rapidement.

Le rythme de développement
Lorsque les enfants apprennent une deuxième ou une troisième langue, ils ne partent pas tous du même niveau linguistique et ils ne développent pas tous au même rythme leurs habiletés langagières ou communicatives. Cela est tout à fait normal, vu que chaque enfant apprend plusieurs éléments langagiers en même temps, dans des contextes différents et pour différentes raisons. Certains enfants apprendront donc le français plus rapidement que d’autres et, au fil de leur progression dans l’apprentissage de cette langue ajoutée, certains présenteront simultanément des caractéristiques associées à plus d’une seule étape du développement linguistique.

Cependant, on constate que lorsqu’il est question de l’ensemble des compétences communicatives et langagières des jeunes enfants multilingues, le tout est plus grand que la somme des parties. Ainsi, tout écart observé entre les compétences linguistiques de l’enfant multilingue et celles de l’enfant unilingue s’avère moins significatif quand on tient compte de l’ensemble des compétences langagières que l’enfant a pu développer dans toutes ses langues (De Houwer, 2009, p. 84; Paradis, Genesee et Crago, 2011). Tout de même, les recherches indiquent qu’en moyenne, les enfants bilingues ou multilingues atteignent les mêmes étapes de développement langagier que ne le font les jeunes enfants unilingues (De Houwer, 2009, Paradis, Genesee et Crago, 2011).

Retard ou problème au niveau du développement langagier
On peut observer que le rythme auquel se développent certains aspects linguistiques diffère d’une langue à l’autre chez les jeunes enfants multilingues. Cela est tout à fait normal, vu que le degré d’exposition aux langues en question, le nombre de personnes qui les parlent dans l’entourage des jeunes enfants et les milieux faisant appel à leur utilisation varient énormément. Cependant, lorsque le jeune enfant fait peu de progrès en apprenant ces langues, ou quand il n’en fait pas du tout, il est conseillé d’effectuer un suivi formel en commençant par une évaluation de l’audition, car les problèmes de communication orale, qui impliquent l’articulation et la production des sons, la compréhension orale ou la mémoire auditive, peuvent affecter le développement langagier chez les jeunes enfants.

La petite enfance comme période favorable pour le développement des langues
C’est parce que le développement du langage est si rapide chez les jeunes enfants que l’on encourage l’apprentissage précoce d’une autre langue. Maintes recherches ont montré que les enfants qui apprennent une deuxième ou une troisième langue en bas âge peuvent atteindre une justesse de prononciation et une compétence linguistique comparables à celles des enfants qui ne parlent que cette langue. Après l’âge de 6 à 8 ans, c’est le développement rapide du vocabulaire et de l’habileté de raconter qui s’observe le plus chez les enfants qui apprennent une autre langue. Cependant, même si l’acquisition de certaines facettes de la langue semble plus facile à certains âges qu’à d’autres, il n’est jamais trop tôt ni trop tard pour apprendre une autre langue.

Degré d’exposition au français dans les milieux naturels
Le niveau de développement en français varie grandement chez les jeunes enfants, vu qu’ils sont exposés à cette langue à des degrés différents. Par exemple, plus les enfants lisent en français et plus ils fréquentent des francophones, plus ils s’exercent à parler français, augmentent leur vocabulaire et vivent leur francité et leur identité francophone.

Qualité d’exposition au français dans les milieux naturels
La recherche démontre que certaines interactions assurent plus efficacement que d’autres le développement langagier chez les enfants multilingues. Ainsi, plus ces interactions sont centrées sur les activités des jeunes enfants, plus les enfants utilisent activement la langue minoritaire (Döpke dans Lanza, 2007, p. 54), car les interactions de ce genre font appel à une gamme de structures de la langue qui encouragent la participation des enfants dans la conversation. Ces structures permettent aux enfants de nommer les choses déjà mentionnées, de préciser une relation entre des idées, des évènements ou des sentiments et de changer de propos en reprenant un sujet évoqué plus tôt. Bref, c’est toujours la qualité de l’interaction qui prime plutôt que la quantité (Lanza, 2007).

Quoique la capacité individuelle d’apprendre une langue, le rythme d’apprentissage, le contexte culturel et familial et les expériences vécues différentes influent grandement sur les façons dont les enfants apprennent une langue, nous pouvons créer des circonstances favorables au développement langagier chez tous les enfants. Voir Créer un milieu sécurisant et enrichissant pour favoriser le développement langagier.

Il importe de comprendre les phases du développement langagier et les facteurs qui influencent ce processus chez le jeune enfant ayant un besoin en francisation pour pouvoir mieux appuyer l’apprentissage du français. En effet, bien comprendre ces phases et ces facteurs nous permet de défaire plusieurs mythes par rapport à l’apprentissage du français. Voir Mythes qui entourent l’apprentissage du français chez l’enfant multilingue.