Chaque enfant est unique et se développe à son rythme et selon ses aptitudes et ses capacités. Tout de même, il faut tenir compte de l’importance du rôle que jouent l’interaction, la socialisation et la maturation dans le développement du langage.

Il est important de comprendre les étapes du développement général chez le jeune enfant avant de passer à une explication des phases de son apprentissage d’une autre langue. Les descriptions suivantes ne présentent que les grandes lignes du développement du langage et peuvent varier d’une culture à l’autre.

L’étape du babillage (entre 4 à 6 mois et 12 mois) et
L’étape du premier mot (entre 4 à 6 mois et 12 à 18 mois)

Les jeunes enfants passent du stade où ils s’expriment par mots isolés à un stade où ils commencent à acquérir la syntaxe.

Le stade syntaxique (de 2 à 5 ans)
Les enfants arrivent peu à peu à composer des phrases complètes. Ils développent cette capacité par l’analyse de la régularité des structures qu’ils entendent plutôt qu’en répétant, en imitant ou en apprenant des règles explicites. La régularité des erreurs typiques faites par les enfants de ces âges-là signale que ces erreurs proviennent de la généralisation erronée des règles, p. ex. l’enfant dira « il a rié » plutôt qu’« il a ri ».

Émettre des énoncés compréhensibles de plusieurs mots n’est pas tâche facile pour le jeune enfant : pour bien exprimer son message, il doit composer avec le choix des mots, maitriser leur phonologie, les mettre dans un certain ordre logique et les prononcer avec l’intonation qui convient. C’est l’effort de coordonner tous ces aspects en même temps qui fait que les phrases des jeunes enfants sont souvent marquées de pauses et d’hésitations. Avec le temps, l’expression des petits devient de plus en plus fluide (De Houwer, 2009, p. 264).

Vers l’âge de 4 ans
Les enfants apprennent à poser des questions, à raconter des histoires et à donner des ordres, et ils sont capables de communiquer dans différentes situations (au téléphone, avec un adulte, avec leurs pairs).

Stade syntaxique avancé (5 ans et plus)

Les enfants développent les formes plus subtiles du langage, p. ex., celles de la voix passive et des inversions verbales. Ils apprennent aussi à mieux adapter leur langage au contexte social dans lequel ils se trouvent, car ils sont maintenant capables de comprendre que leur perception n’est pas nécessairement identique à celle des autres. De plus, leur prononciation s’améliore avec l’ajout de certains phonèmes, p. ex., le « r » et le « l » (Beaudoin, 2002).

• L’essentiel, c’est de parler
  Une vidéo de 12 minutes qui offre des conseils aux parents pour les aider à soutenir au quotidien le développement langagier des enfants âgés de 3 mois à 5 ans. Cette ressource est disponible dans 12 langues, dont le français. On peut aussi accéder à une page de renseignements en français pour le préscolaire sur le site d’Alberta Human Services.
• Communi-clés
  Cette ressource regroupe deux trousses, une pour les enfants d’âge préscolaire (0 à 5 ans), et l’autre pour les enfants d’âge scolaire (5 à 12 ans). La trousse préscolaire contient des informations par rapport aux jouets, aux activités quotidiennes et au rôle des parents dans la création de milieux propices au développement du langage chez leurs jeunes enfants. Ces trousses sont disponibles en français et en anglais.
  La trousse Communi-clés comprend aussi un guide d’animation d’ateliers conçu pour aider les parents d’enfants âgés de moins de 5 ans.
• Créer des milieux propices au développement du langage
  Les activités d’atelier proposées favorisent la discussion, l’exploration et l’application des stratégies pour améliorer les capacités langagières des jeunes enfants durant les activités quotidiennes.
• 1 enfant 2 langues (Fédération des parents francophones de la Colombie-Britannique)
  Cette ressource numérique, disponible en français et en anglais, présente un éventail d’outils et de références sur le développement langagier bilingue des jeunes enfants en milieu minoritaire. Les renseignements sont regroupés par thème et par groupe d’âge en partant d’avant la naissance et en continuant jusqu’à l’âge de 48 à 60 mois. Ils sont utiles pour les parents, les éducateurs et les professionnels du préscolaire.