« L’influence la plus dynamique exercée sur la chimie du cerveau est probablement la rétroaction
positive, laquelle est essentielle au développement d’une bonne estime de soi… » [Traduction]

– Robert Sylwester,
Professeuré mériteen éducation, Université de l ’Oregon

Nous avons tous besoin de renforcement positif. Que nous en soyons conscients ou non, le renforcement est ce qui nous incite à agir d’une certaine façon.

Offrir aux élèves quelque chose qu’ils apprécient afin de favoriser un comportement souhaité peut être aussi simple qu’offrir un sourire ou aussi complexe que mettre au point un système de jetons. La reconnaissance personnelle permet aux élèves de savoir que les enseignants s’intéressent à eux et à la façon dont ils se comportent, et qu’ils se soucient de les appuyer dans leurs efforts pour modifier positivement leur comportement et leur apprentissage. Le renforcement positif aide également à tisser des relations positives en offrant comme modèle des façons appropriées d’interagir avec les autres.

Choisir des renforçateurs efficaces

Le renforcement positif efficace :

  • est adapté à l’âge;
  • est adapté au niveau de fonctionnement de l’élève;
  • est appuyé par le personnel administratif et par les parents;
  • est authentique.

Même les récompenses extravagantes ne parviennent pas à motiver les élèves à utiliser des habiletés qu’ils n’ont pas apprises ou qu’ils ne comprennent pas.

Le renforcement positif donne les meilleurs résultats lorsqu’il est donné immédiatement après l’observation du comportement souhaité, ou dès que possible. Si le comportement souhaité devient plus fréquent, c’est que le renforcement a eu un effet positif. Si tel n’est pas le cas, il n’y a pas eu de renforcement. De nombreux enseignants mettent au point un système de suivi afin de vérifier si les comportements souhaités sont plus fréquents.

Être attentif aux conséquences imprévues. Par exemple, si les élèves adoptent un comportement négatif pour avoir de l’attention et que l’enseignant leur donne l’attention recherchée, le comportement négatif s’amplifiera probablement.

Certains renforçateurs qui donnent des résultats avec un élève ou un groupe d’élèves peuvent ne pas fonctionner avec un autre. Trouver les renforçateurs qui conviennent nécessite une attention particulière et une compréhension des besoins de chaque élève. Être attentif à ce qui intéresse les élèves. Les renforçateurs typiques incluent avoir une récréation plus longue, passer plus de temps à l’ordinateur, prendre soin de l’animal de compagnie de la classe ou utiliser des fournitures artistiques spéciales. Demander aux élèves, aux parents, aux enseignants de l’année précédente et aux autres membres du personnel ce qui pourrait
constituer un renforçateur efficace pour un élève donné.

Demander aux élèves de préparer une liste de renforçateurs afin de choisir les récompenses qu’ils aimeraient obtenir, ou préparer une collection de renforçateurs parmi lesquels les élèves peuvent choisir. Une collection contenant divers renforçateurs permet également de maintenir la motivation des élèves.

Toujours donner le renforçateur après le comportement souhaité, jamais avant. Si le comportement souhaité ne se produit pas et que l’élève a déjà reçu le renforçateur, le résultat peut engendrer un conflit et un comportement oppositionnel.

Les renforçateurs efficaces :

  • sont remis immédiatement après l’observation du comportement souhaité;
  • sont remis fréquemment;
  • sont accompagnés d’une description verbale précise du comportement;
  • sont donnés avec enthousiasme;
  • sont suffisamment variés pour maintenir l’intérêt;
  • sont donnés de manière continue au début et de façon intermittente par la suite;
  • peuvent être offerts selon un horaire fixe, p. ex., à chaque occurrence du comportement, ou selon un horaire variable, p. ex., en moyenne, une fois sur trois occurrences du comportement;
  • s’atténuent au fil du temps; c’est-à-dire commencer par associer des récompenses ou privilèges matériels à un renforcement social, puis remplacer les récompenses et privilèges matériels par un renforcement social tel qu’un compliment.

Renforcement social

Un sourire, un commentaire ou un compliment peuvent contribuer grandement à l’accentuation ou au maintien d’un comportement positif chez un élève. Beaucoup d’élèves ont besoin d’une dose importante de renforcement social et d’attention positive.

Se déplacer dans la classe permet à l’enseignant de renforcer socialement tout comportement positif observé (ainsi que d’anticiper et de gérer les problèmes de façon proactive). Se tenir à la porte pour accueillir les élèves à leur arrivée en classe et prendre au moins la moitié du temps de classe à se déplacer entre les élèves pendant qu’ils travaillent est probablement le moyen le plus simple et le plus proactif qu’un enseignant puisse utiliser pour renforcer les comportements positifs en classe.

Renforcement tangible

Il existe de nombreux renforçateurs tangibles peu coûteux, dont les livres de mots-croisés, les jeux de société portatifs, les craies de trottoir, les cartes à jouer et les balles souples.

Créer une attente

De nombreuses stratégies de renforcement créent de la motivation (et même de l’enthousiasme) par rapport à un comportement attendu. Lorsque les élèves savent à quel renforcement ils peuvent s’attendre s’ils adoptent un comportement donné, le comportement souhaité se produira probablement plus rapidement et plus souvent.

Les stratégies qui créent une attente produisent leur effet avant que le comportement n’ait lieu et permettent d’accroître ou de maintenir le comportement souhaité.

  • Dire aux élèves quels types de comportement sont recherchés.
  • Leur dire également ce qui arrivera s’ils adoptent ce comportement.
  • Lorsque les élèves ont le comportement souhaité, leur donner immédiatement une rétroaction positive et le renforçateur.

Développer ses aptitudes à gérer son propre comportement

Une fois qu’un élève montre de manière constante qu’il a bien assimilé le comportement approprié avec l’aide de l’enseignant, il est temps de l’aider à développer ses aptitudes à gérer son propre comportement. Au cours de ce processus, l’enseignant fournit l’orientation initiale pour ensuite céder graduellement le contrôle à l’élève.

Expliquer avec précision quel comportement l’élève surveillera et comment les progrès réalisés seront évalués; par exemple, en comptant et en inscrivant les moments où un comportement positif est observé. Les élèves peuvent trouver utile de recevoir des exemples et ils auront probablement besoin d’un peu d’entraînement dirigé. Pour faire le suivi, on peut demander aux élèves de mettre un symbole d’addition (« + ») sur un tableau chaque fois qu’ils se comportent de la manière souhaitée. Ils peuvent commencer à faire un suivi pendant de courtes périodes, comme des périodes de 15 minutes, et passer ensuite à 30 minutes, puis 60 minutes ou à une période de cours complète.

Vérifier au hasard la précision du suivi d’un élève et octroyer des récompenses lorsque le dénombrement et l’enregistrement sont exacts. Par exemple, songer à accorder des récompenses supplémentaires dès le début lorsque le registre de l’enseignant correspond à celui de l’élève.

Donner aux élèves de nombreuses occasions d’utiliser cette technique et leur fournir continuellement des commentaires positifs et correctifs.

Le renforcement personnel peut également faire partie d’un programme de gestion du comportement de plus en plus autonome. Par exemple, après avoir comparé leurs résultats à ceux de l’enseignant, les élèves pourraient s’accorder une minute supplémentaire de temps à l’ordinateur pour chaque fois qu’ils ont coché « coopération avec les autres ».

La gestion de leur propre comportement rend les élèves moins dépendants de l’enseignant et plus aptes à améliorer leur propre rendement, tant dans la classe que dans d’autres aspects de leur vie.